60-летний предприниматель и миллиардер Юрий Мильнер сначала хотел стать физиком: в 1985 году он окончил физический факультет МГУ, затем стал работать в Физическом институте РАН под руководством будущего Нобелевского лауреата Виталия Гинзбурга. Спустя несколько лет, по словам самого Мильнера, он разочаровался в физике и решил посвятить свою жизнь технологиям. «Космос — это судьба. Я родился в академической семье, физфак МГУ, книги Иосифа Шкловского читал, «Вселенная, жизнь, разум» — помните такую книгу? Всё идет оттуда. Дальше — отклонение от физической траектории: бизнес-школа, бизнес, технологии, интернет, инвестиции и сохранение всё-таки детской мечты, связанной со Вселенной и космосом», — цитирует его РБК. 

В 1999 году, после прочтения экономического обзора о состоянии и перспективах бизнеса в интернете, Мильнер пришел к идее создания интернет-компании, которая в итоге сделала его одним из главных лиц в истории становления Рунета. «Изучив последовательно 10–20 секторов экономики, я натолкнулся на тогда еще молодой и растущий сектор под названием интернет. Начальный капитал тогда не требовался, то есть можно было с небольшим количеством ресурсов стартовать и рассчитывать на успех», — рассказывал он в документальном фильме «Холивар» журналиста Андрея Лошака, посвященном появлению интернета в России. В 2000 году Мильнер возглавил недавно созданную компанию NetBridge, среди первых ее покупок были российские сайты Fomenko.ru и List.ru.

Спустя некоторое время после появления компания NetBridge сообщила о слиянии с компанией Port.ru, владевшей активами портала Mail.ru. Мильнер стал генеральным директором новой компании, которая получила название Mail.ru от ее самого большого актива. Ресурс Mail.ru поначалу строился по китайской модели, отмечает Мильнер в сериале «Холивар»: например, там впервые совместили социальные сети и онлайн-игры. Следующим источником вдохновения для Мильнера стала социальная сеть MySpace, подсказав предпринимателю идею купить на тот момент самые известные российские соцсети «ВКонтакте» и «Одноклассники». В 2007 году компания DST (Digital Sky Technology), созданная Грегори Фингером, Михаилом Винчером и самим Мильнером, купила доли в «Одноклассниках» и «ВКонтакте».

«Я поговорил практически со всеми представителями российского списка Forbes тогда, но все отказались за исключением одного человека — господина [Алишера] Усманова. Я не думаю, что он вообще был знаком с этой индустрией (имеется в виду интернет. — Прим. ред.), но каким-то образом он проявил реальный интерес и стал сначала инвестором Mail.ru, а затем и инвестором DST Global», — рассказывал Мильнер. После того как Усманов стал инвестировать в DST Global, компания начала покупать акции зарубежных компаний — в 2009 году Мильнер познакомился с Марком Цукербергом и купил почти 2% акций Facebook. По словам Мильнера, эта инвестиция была одной из самых успешных в истории инвестиций в технологические компании. После того как Facebook вышел на IPO, инвесторы продали свою долю в нем, которая на тот момент выросла до 10%. В то время компания Мильнера и Усманова DST разделилась на две части: инвестировавшую в российские интернет-компании DST, переименованную в Mail.ru, которая уже владела «Одноклассниками» и «ВКонтакте», и DST Global, которая вкладывалась в зарубежные активы.

В 2010 году в том числе благодаря инвестициям Алишера Усманова Mail.ru успешно вышла на IPO. «В тот момент, когда я еще участвовал [в интернет-индустрии], до 2010 года, Рунет развивался абсолютно независимо и очень конкурентно. Это была идеальная конкурентная среда», — говорил Мильнер. После 2010 года бизнесмен продал свою долю в Mail.ru, купил недвижимость в Кремниевой долине и стал глобальным инвестором, перестав инвестировать в российские интернет-компании. 

Из российского инвестора — в глобальные

После 2010 года фонд DST Global, прнадлежащий Мильнеру, инвестировал несколько сотен миллионов долларов в самые разные зарубежные компании: например, в музыкальный сервис Spotify, сервис аренды квартир Airbnb, китайские Alibaba Group, мессенджер WhatsApp и онлайн-ретейлер JD.com. В августе 2011 года Юрий Мильнер также решил инвестировать 800 миллионов долларов в Twitter. 

DST Global был разделен на несколько инвестиционных фондов под порядковыми номерами, но доля инвесторов-россиян в каждом последующем уменьшалась: если в первом, по оценке Forbes, их было порядка 75%, то во втором — 20%, в третьем и вовсе российский инвестор был только один. Большую часть в DST Global вкладывали западные и азиатские инвесткомпании и фонды. 

В начале 2018 года стало известно, что Мильнер как частное лицо вложил около 20 миллионов долларов в Telegram Open Network (TON), которой принадлежит Telegram. Дуров, отвечая на вопросы о бывшем коллеге по Mail.ru и «ВКонтакте», сказал, что они с Мильнером «никогда не ссорились».

В это же время глобальный инвестор, выучившийся на физика-теоретика, вернулся к науке. В 2012 году Юрий Мильнер вместе с Марком Цукербергом, Анне Войцицки и Сергеем Брином основали премию для ученых Breakthrough Prize, которую называют «научным Оскаром». Breakthrough Prize вручается раз в год по трем направлениям: фундаментальная физика, науки о жизни и математика. В любой из номинаций может быть по несколько победителей, каждый из которых получает по три миллиона долларов — это одна из самых больших по размеру сумм среди научных премий.

в рамках которого ученые должны создать межзвездные космические зонды со световым парусом, чтобы они смогли совершить полет к звездной системе Альфа Центавра. «Для меня, в отличие от тех же Маска и Безоса, основная идея — всё-таки поиски жизни во Вселенной. Для меня космос — это средство, а не цель. В том, что я делаю non profit, всё вертится вокруг life in the Universe, жизни во Вселенной», — говорил он РБК. Однако Юрий Мильнер не ограничился и наукой. 

В 2022 году, после обострения войны в Украине, основанный бизнесменом фонд Breakthrough Prize создал инициативу Tech for Refugees, в которой также примут участие крупные IT-компании, включая Airbnb, Flexport и Spotify. В апреле Мильнер пожертвовал фонду, который должен помогать беженцам, 100 миллионов долларов. Большая часть этой суммы будет направлена на помощь пострадавшим от войны в Украине, но в дальнейшем инициатива охватит и беженцев из других регионов. «Мы были потрясены глубоко огорчающими страданиями украинского народа. Мы верим, что эта инициатива, запущенная в партнерстве с некоторыми из самых креативных технологических компаний и организаций мира, может оказать практическую помощь людям, живущим в смятении за пределами своей родины», — цитирует слова Юрия и его жены Юлии Мильнер Forbes.

После начала войны Мильнер, как и его бывший коллега Павел Дуров, попросили Forbes не называть их российскими бизнесменами. На собственном сайте Юрий Мильнер также подчеркивает, что переехал в Израиль еще в 2005 году, с 2014 года проживает в Калифорнии и с тех пор не был в России. «97% его личного состояния было создано за пределами России, — уверяет сайт о Мильнере. — В апреле 2020 года в своем ежегодном списке миллиардеров журнал Forbes переклассифицировал Юрия из российского списка в израильский, подтвердив его тесные связи со страной».

В начале октября Мильнер, с 1999 года имеющий израильское гражданство, вместе с семьей отказался от гражданства России. «Мы с семьей навсегда уехали из России в 2014 году, после российской аннексии Крыма. А этим летом мы официально завершили процесс отказа от российского гражданства», — написал он в своем Twitter-аккаунте.