Компания SpaceX разрабатывает полностью многоразовую сверхтяжелую ракетно-космическую систему Starship: в перспективе такая система должна запускать околоземные спутники, возить людей на Луну, а где-то в далёком космическом будущем — и на Марс. Возможно, такая система найдет применение и в земных перелётах: в любую точку планеты за час — так выглядит амбициозный бизнес-план Маска. Пока же ракета учится летать, и только в 2023 году было предпринято два испытательных запуска: 20 апреля и 18 ноября.

Старт 20 апреля показал принципиальную возможность ракеты оторваться от Земли и подняться на высоту в несколько десятков километров. Однако двигатели первой ступени начали отказывать с первых секунд, первая ступень не смогла отделиться от второй, и даже система прекращения полёта — специальные заряды взрывчатки — не сработала как надо. Стартовая площадка тоже серьезно пострадала, а куски бетона были раскиданы мощной ракетной струёй в радиусе нескольких километров.

Первой победой SpaceX можно считать возвращение к пусковой активности всего через полгода после тяжелого апрельского старта. Компания не просто смогла отремонтировать все повреждения космодрома в Бока-Чика, но и внесла необходимые изменения в наземные системы, чтобы добавить им надежности и устойчивости. Бетонный «пол» под стартовым столом заменили на стальной и дополнительно «прикрыли» его водяной завесой, которая поглощала и рассеивала энергию ракетной струи. Существенно переделали блок двигателей первой ступени, чтобы снизить количество возможных точек отказа и повысить вибростойкость и надежность.

Результат превзошел ожидания. Сегодняшний старт показал, что практически вся работа над ошибками выполнена. Стартовый стол выдержал мощь тридцати трех ракетных двигателей самой тяжелой за всю историю человечества ракеты. Он также получил повреждения, но значительно меньшие, чем в предыдущий раз. Блок двигателей первой ступени на этот раз также отработал безупречно, по крайней мере до момента отделения второй ступени. Далее первая ступень должна была совершить манёвр разворота и снова включить двигатели, на этот раз для торможения и управляемого снижения в воды Мексиканского залива, но не смогла повторно запустить все двигатели. Система прекращения полёта сделала своё дело — над Мексиканским заливом прогремел первый взрыв, хотя его никто и не услышал с высоты в 90 км.

Вторая ступень смогла успешно отделиться от первой, причём было испытана технология так называемого «горячего разделения», когда двигатели второй ступени запускаются ещё до отделения от первой. Вторая ступень — она же космический корабль Starship — продолжила полёт. Все шесть ракетных двигателей стабильно работали, и ступень набрала скорость около 6,7 км/с, достигла высоты 149 км и перешла в горизонтальный полёт. Но набрать космическую скорость не смогла. Причины происшествия сейчас выясняются, но отказ привёл к срабатыванию системы прекращения полёта и в небе произошел второй взрыв.

Если бы система успешно достигла орбиты, то на следующем запуске SpaceX могла бы отправить в космос партию своих интернет-спутников Starlink. Но в полной мере Starship должен проявить себя только после освоения технологии мягкой посадки первой и второй ступени, чего пока не удается. Вероятно, испытателям предстоит ещё один старт без полезной нагрузки, аналогичный первым двум, но если третий раз будет успешнее, то будущие полёты будут уже с выведением спутников, и попытки мягкой посадки первой и второй ступеней продолжатся.