Пожизненный острог
Если принять за аксиому, что Уральский хребет разделяет европейскую Россию и Сибирь, то Оренбургская область, где расположен Соль-Илецк, окажется как раз на границе. До первого сибирского города Орска оттуда — 344 км по прямой. Примерно столько же — до волжской Самары. Активное заселение тех мест началось в середине XVI века — после того как Иван IV (Грозный) пожаловал Григорию Строганову грамоту на владение «землей Уральской», а призванный Строгановыми Ермак Тимофеевич прижал к ногтю хана Кучума, который претендовал на место главной фигуры в Сибири.
Знаменитый Сибирский поход Ермака, приведший Сибирь под руку русского царя, проходил севернее будущего Оренбурга (Ермак орудовал в Сибири в 1583–1585 годах, а Оренбургская губерния учреждена в 1744 году). Но кочевые народы, населявшие южное Приуралье, в те времена признавали главенство Кучума, а значит, де-юре территория между реками Яик (Урал) и Илек находилась под протекторатом сибирского хана.
Здесь стоит напомнить, что в XVI веке Строгановы были известны в первую очередь как соледобытчики. Их династия начиналась в Архангельской губернии, где в 1515 году родоначальник династии Аникей Строганов учредил солеваренный промысел. Его внуки также в первую очередь ориентировались на добычу соли и торговлю пушниной. И уже гораздо позже клан Строгановых обратит внимание на железную руду, медь, серебро и золото.