История появления международных медицинских организаций уходит корнями глубоко в XIX век: еще в 1851 году в Париже прошла I Международная санитарная конференция, в которой, кстати, участвовала и Российская империя. В 1907 году было создано Международное бюро общественной гигиены, которое стало своеобразным «прадедушкой» ВОЗ и занималось борьбой с особенно опасными заболеваниями того времени — холерой, чумой и желтой лихорадкой.
В 1923 году была создана Организация здравоохранения Лиги Наций — непосредственный предшественник ВОЗ. Членом этой организации был и Советский Союз, правда, недолго, с 1934 по 1939 год, пока не напал на Финляндию. После этого страну исключили из Лиги Наций и ОЗЛН соответственно.
Всемирная организация здравоохранения была основана в 1948 году, чтобы бороться с разными эпидемиями: в первую очередь с туберкулезом, венерическими заболеваниями и в особенности с малярией. Болезнь тогда бушевала в Китае: тот ежегодно отчитывался о 30 млн случаев заражения и 300 тысячах смертей. В послевоенном СССР также отмечался рост заражений.
Неудивительно, что одним из инициаторов создания организации был как раз Китай, Советский Союз также принимал участие в этом процессе и одним из первых ратифицировал устав новой организации в 1948 году. Но уже в 1949-м, в разгар холодной войны, СССР покинул организацию из-за разногласий: советскую власть не устраивали большие траты на содержание ВОЗ. В период с ноября 1949-го по август 1950-го из организации вышли Албания, Болгария, Венгрия, Польша, Румыния и Чехословакия — примерно по тем же причинам, что и СССР. Однако, скорее всего, настоящей причиной была всё же идеология: в первую очередь финансирование ВОЗ фондом Рокфеллера и, соответственно, предполагаемое лоббирование интересов США. Советский Союз вернулся в ВОЗ уже при Хрущёве.